Marshall Méndez: «I spent six years galloping horses to learn to be a jockey”

The Puerto Rican rider settled in Charles Town two years ago, and fortune smiles upon him.

It was Wednesday morning, and Marshall Méndez was in one of the stables in Charles Town, West Virginia, waiting to take a horse to the main track for exercise. The Puerto Rican, who is about to turn 28 years old in August, had just come off a week of multiple victories, visiting the winner’s circle five times. However, one thing is clear: success doesn’t go to his head.

«The horse is 90% of it. If he’s not ready to win, there’s no way, no matter how hard you try. That’s why this (racing) is a team effort that starts in the stables with what the hot walkers, grooms, and trainers do,» he describes, shedding some light on the circle that brings this spectacle to life week after week. «I always thank the owners as well for trusting me with their horses,» he adds.

The rocky road to success has also been one of necessary sacrifices for the Carolina-born Puerto Rican, who had to step out of his comfort zone at the age of 18 to pursue his dream. «At 16, I tried to enter the Racing School (Hipódromo de Camarero), but I weighed 110 pounds, and they didn’t accept me. At that point, I wasn’t well informed about what I needed to do» Méndez narrates, referring to the main enemy in this profession: the scale.

«In New York, I had a cousin, Manuel Chaves, who was riding at Aqueduct. He offered me a helping hand in pursuing my dream of becoming a jockey. So I started from scratch, walking horses as a Hot Walker. Everything was gradual, and I noticed that the temperament of the horses was very different» says Méndez, who had experience as a child riding paso fino horses from his family in his hometown of Carolina.

His colleague Luis Rivera told him: «Wait, wait for your moment»

Perseverance

Once settled in New York, Méndez embraced the challenge with complete focus, having to go through various stages to achieve his goals. «I am very grateful to Carlos Martín, and also to John Kimmel, who was actually the first trainer to put me on a horse and take it to the track». He was a young boy shaping his destiny, with each horse offering a new learning experience.

«I spent six years galloping horses to learn to be a jockey. During that stage, I must also thank Rodolphe Brisset, a very strict trainer in his work. He was the one who taught me to time the horse, to relax it, to make it do what the trainer requires in training sessions,» these were the foundations of Marshall Méndez, who currently has 237 victories after two seasons. «I didn’t think I could do so well; all of this is thanks to God».

When he felt prepared, Marshall decided to move to Ohio and start in the apprentice jockey circuit. «I had a five-pound weight allowance there, compared to the 10 or 7 I could get at other racetracks,» he explains his decision, which was also motivated by the difficulties with weight and not having an agent, being a total unknown in the business.

After seven rides, in July 2022, Marshall Méndez experienced his first moment of satisfaction. «Those are unforgettable moments. It’s amazing to fulfill a dream. It was the moment to show what we’re made of» he recalls that afternoon when he guided Furtherinstruction (Take Charge Indy) to victory in a claiming race with a $16,000 purse.

That first stage in Ohio wasn’t entirely prosperous for Marshall. He ended the season with 15 more victories, but it presented him with the opportunity to meet Sarah, who is now his wife. «She worked with the Pony at Thistledown. Since I met her, she has been my driving force, always a motivation» he says.

«Ohio is a tough circuit; most people have their long-standing teams. Until someone trusts you and gives you a chance,» he emphasizes. And his real opportunity came, but at another racetrack. «One day, I did well at Mahoning Valley. I had won three races, and it coincided with Marcus Judy, an agent from Charles Town, calling Guillermo Rodríguez, another Puerto Rican jockey who rides there, to bring a jockey to that racetrack, and he recommended me».

In Stable Of Michael Jones, always early

And the decision was successful for everyone. «Thanks to God, everything went well from the beginning. Having a good focus has been crucial. I have had support from day one. I remember that Mike Jones was the first one to put me on his horses in the morning. I have also ridden for Jeff Runco, Anthony Farrior, Jhon McKee, who passed away, and now I continue to ride horses for his wife, Cynthia McKee.» The Puerto Rican rider reflects, feeling fortunate, with over 140 victories, ranking second in the statistics behind Arnaldo Bocachica, and this year, he maintains a similar projection.

The routine is tough. Work at the racetrack is from Monday to Saturday, and visits to other tracks like Mountaineer and Laurel are part of the schedule. «We’re doing well at Mountaineer. We’re seventh in the standings. It’s a long trip (4 hours), so Sarah accompanies me, helping me stay awake» a routine he follows on Wednesdays to return in the early hours of the morning and be active, first thing on Thursday, to gallop horses at Charles Town.

«You have to earn your bread. In Puerto Rico, I could eat at my grandmother’s or aunt’s house, but that doesn’t exist here. Here, it’s work. ‘Work for your family,’ that’s what my grandmother used to tell me, and that’s what I do every day» that’s the focus of the Puerto Rican rider who only asks God to return safely after each racing day. «I feel comfortable in Charles Town; Marcus (Yudy) and I are doing a good job. This is my home until God decides otherwise» he concludes.

No Change, his first stakes

Note’s Spanish

Marshall Méndez: “Estuve seis años galopando caballos para aprender a ser jinete”

El puertorriqueño se estableció en Charles Town, hace dos años, y la fortuna le sonríe

Era miércoles por la mañana y Marshall Méndez se encontraba en uno de los establos de Charles Town, West Virginia, esperando para llevar un caballo a la pista principal para ejercitarlo. El puertorriqueño, próximo a cumplir -en agosto- los 28 años, venía de una semana de múltiples triunfos, en total visitó en cinco ocasiones el herraje. Sin embargo, una cosa está clara: el éxito no lo marea.

“El caballo es el 90%, si el no está para ganar, no hay manera, por más que uno trate. Por eso es que esto (las carreras) es un trabajo en equipo que inicia en los establos con lo que hacen los hot walkers, grooms, trainers”, describe un poco el círculo que da vida a este espectáculo semana a semana. “Siempre les agradezco también a los dueños por la confianza en ponerme en sus caballos”, agrega.

El pedregoso camino del triunfo, también lo ha sido -con necesarias cuotas de sacrificios- para el nacido en Carolina, Puerto Rico, quien debió salir de su zona de confort, a los 18 años, para cumplir con su sueño. “A los 16 años, intenté entrar en la Escuelita (Hipódromo de Camarero), pesaba 110 libras y no me aceptaron. En ese punto, no estaba bien instruido sobre qué tenía qué hacer”, narra Méndez, sobre el principal enemigo en esta profesión: La balanza.

“En New York tenía un primo, Manuel Chaves, que estaba montando en Aqueduct. Él me ofreció darme la mano, en este sueño de ser jinete. Así que empecé desde cero, caminando caballos, como Hot Walker. Todo fue poco a poco, inclusive vi que el temperamento de los caballos era muy diferente”, cuenta quien desde niño tenía experiencia, en su natal Carolina, al montar caballos de paso de su familia.

Perseverancia

Ya instalado en New York, Méndez asumió el reto con total enfoque al tener que quemar etapas hasta alcanzar sus objetivos. “Le agradezco mucho a Carlos Martín, también a John Kimmel, quien fue realmente el primer trainer en ponerme en algún caballo para llevarlo a la pista”, era un chico que comenzaba a forjar su destino: cada caballo, un nuevo aprendizaje.

“Estuve seis años galopando caballos para aprender a ser jinete. En esa etapa, debo también agradecer Rodolphe Brisset, un trainer muy estricto con su trabajo. Él fue el que me enseñó a tomarle tiempo al caballo, a relajarlo, hacer que haga lo más cercano a lo que el trainer requiera en los entrenamientos”, así fueron las bases de Marshall Méndez que, a la fecha, suma 237 victorias luego de dos temporadas. “No pensé que me podía ir tan bien, todo esto es por papá Dios”.

Cuando se sintió preparado, Marshall decidió mudarse a Ohio, e iniciarse en este circuito para ser jinete aprendiz. “Me daban descargo de cinco libras, a diferencia de las 10 o 7 que podía cojer en otro hipódromo”, argumenta su decisión que también fue orientada, además de las dificultades con el peso, también por no contar con un agente, siendo él un total desconocido en el negocio.

Luego de siete montas, en Julio del 2022, llegó la primera satisfacción para Marshall Méndez. “Son momentos inolvidables. Es algo asombroso, el cumplir un sueño. Era el momento de demostrar de qué estamos hechos”, recuerda aquella tarde en la que guió a Furtherinstruction (Take Charge Indy), en un claiming que repartía 16 mil dólares en premios.

Esa primera etapa en Ohio, no fue del todo próspera para Marshall, concluía la temporada con otros 15 triunfos más, pero le presentó la oportunidad de conocer a Sarah, actualmente su esposa. “Ella trabajaba con el Pony en Thistledown. Desde que la conocí, ella ha sido mi motor, siempre una motivación”, asegura.

“Ohio es circuito difícil, la mayoría está con su equipo de trabajo, de años. Hasta que alguien confíe en ti y te dé la chance”, precisó. Y su verdadera chance llegó pero, en otro hipódromo. “Un día me fue bien en Mahoning Valley, había ganado tres carreras y coincidió con que Marcus Judy, un agente de Charles Town, llamó a Guillermo Rodríguez, otro jockey puertorriqueño que monta allí, para traer un jinete a ese hipódromo y él me recomendó”.

Y la decisión fue exitosa para todos. “Gracias a papito Dios, todo salió bien desde el comienzo. Tener un buen enfoque ha sido clave. He tenido apoyo, desde el primer día. Recuerdo que Mike Jones fue el primero en ponerme en sus caballos, en la mañana. También le he montado a Jeff Runco, Anthony Farrior, a Jhon McKee, quien falleció, sigo montando los caballos ahora de su esposa Cynthia McKee”. Repasa el boricua, quien se siente afortunado y no es para menos, más de 140 triunfos, quedando segundo en la estadística, detrás de Arnaldo Bocachica y este año mantiene una proyección similar.

La rutina es dura. El trabajo en el hipódromo es de lunes a sábado y las salidas a otros hipódromos cómo Mountanier y Laurel son parte de la agenda. “Estamos haciéndolo bien en Mountanier. Vamos séptimo en la estadística. Es un viaje largo(4 horas), por eso me acompaña Sarah, ayudándome a mantenerme despierto”, una rutina que cumple los miércoles para regresar de madrugada y estar activo, a primera hora del jueves para galopar caballos en Charles Town.

“Hay que buscar el pan. En Puerto Rico podía comer en la casa de mi abuela, de mi tía, aquí no existe eso. Aquí es trabajo. ‘Trabaja por tu familia’, es lo que me decía mi abuela y es lo que hago cada día”, así es el enfoque del boricua que solo le pide a Dios regresar sano luego de cada jornada de carreras. “Me siento cómodo en Charles Town, Marcus (Yudy) y yo estamos haciendo un buen trabajo, este es mi hogar, hasta que papá Dios disponga de otro destino”, concluye.

Con Little Roo Roo, con el que ha ganado varios clásicos